年，后唐攻南平

第一章怯懦书生

归州城，屈子巷。

三名青壮汉子聚在一处，其中一个麻子脸，手指巷中一间粗陋的小屋，对身旁一名黄脸少年道：“看见那间屋子了吗？窗户那儿，那个正在摇头晃脑的酸秀才瞧见没？进去，把他的书抢了，撕成碎片！你不是想加入我们狴犴阁吗？这就是考验，完成了，我就正式收你入帮！”

黄脸少年正摩拳擦掌，跃跃欲试，麻子脸忽又道：“对了，别说我没提醒你，那酸秀才的老爹是郡望梁家的武师班头，听说以前还是行侠江湖的豪客。”

黄脸少年闻言不禁打个寒颤，心生怯意，面色亦苍白了许多。麻子脸见状，嘲笑道：“就你这点胆量也想加入我们狴犴阁？我们狴犴阁可是做大事的，你以为随便一些阿猫阿狗我们都会收吗？！”

麻子脸背后站着个瘦竹竿，他正是黄脸少年的举荐人，听得麻子脸如此言语，面子上颇有些挂不住，便趁着麻子脸看不到自己，恨铁不成钢地瞪了黄脸少年一眼，张嘴无声地做了几个口型。

黄脸少年辨识出瘦竹竿说的“哑语”，乃是“他爹已死”四个字，忐忑紧绷的心顿时松了下来，暗出一口气，重整旗鼓，对麻子脸道了声“您瞧好吧”，便昂首阔步地朝那间陋屋走去。

哐！

黄脸少年一脚踢开陋屋的木门，只见逼仄而昏暗的房间内，只有一方亮光，一个侧颜清瘦、略带风霜之色的年轻男子，正在其中读书。

黄脸少年踏前两步，想要动手，正逢这书生闻声回头，站起身来。只见这书生虽然面色憔悴，却生得浓眉大眼，一双眸子颇有英气，更兼身高马大，虽然谈不上虎背熊腰，却显然不是一般的孱弱秀才。

黄脸少年脑海中又响起了麻子脸的告诫，心中一颤，手伸在半空却停住了，没能继续向前探去。

书生见此情形，不由叹道：“你们又来欺负我。这对你们来说有什么好处吗？”

眼见书生如此应对，黄脸少年心中惧意瞬间去了三分，又想起瘦竹竿跟自己夸赞的加入狴犴阁的好处，他一咬牙，伸手将书生手中那卷《礼记》夺来，转身向门外跑去。

书生愣了一愣，忽然叫道：“为什么要抢我的书！快把书还我！”他一边叫，一边追了出去。

书生刚一出屋，便见那黄脸少年将他的《礼记》撕作两半，又掺到一起，再撕了一气儿，这才揉成一团，掷在地面上。书生见状气极，双手握拳，眉头紧锁，浑身都打着哆嗦，嘴唇抖了又抖，却终是没说出一句话来。

黄脸少年暗暗松了一口气，一种混杂着兴奋与鄙夷的心情充斥心头。他偷瞧了远处的麻子脸一眼，见他缓缓点头，又见他身后的瘦竹竿向自己挑大拇指，心头更是振奋。

黄脸少年正盘算着再向书生放几句狠话，好好地在麻子脸面前表现表现自己，却见陋屋隔壁的房门开了，一个四方脸的精猛汉子走了出来，手指自己，怒目而视道：“你小子干什么呢！”

黄脸少年心头一颤，心里暗忖道：“这大汉须不好惹！任务已经完成，没必要无事生非，给自己找麻烦，我这便走了吧！”念头至此，他也不与四方脸大汉答话，转身便朝来路跑了。

这四方脸的大汉名叫常笑，他赶跑了黄脸少年，扭头问书生道：“李玄越，你没事吧？”

书生李玄越正蹲在地上捡书卷残页，闻言抬起头来，一脸心疼之色，答道：“多谢常大哥。我倒无事，可惜我这卷书了，这可是我借了梁三公子家的藏书来誊抄的，我就这么一本啊！”

李玄越哀叹两声，转而道：“常大哥，你何苦跟那些……那些人计较，那些人都是亡命徒，别再伤了你！”

常笑盯着他瞪了两眼，抱着胳膊，摇头叹道：“你常大哥我每天上山砍柴，山里的野兽都不怕，难道还怕几个半大小子！倒是你，你怎么那么怂！今天被人撕了书，前日被人砸了水缸，上上回被人把桌子拆走了一条腿！你就不能像个男人一样，跟他们打一架吗？李大叔武艺多高强，怎么就生了你这么个儿子！你们家好歹也算武术传家，你就不能给你爹争点气！”

李玄越把所有残页都拢到一起，抱在怀里，站起身来嗫嚅道：“我爹希望我读书，说读好书，考上举人，就是给列祖列宗争气了。”

常笑白了他一眼，回身进了屋，“哐当”一声关上了门。

李玄越低着头，也回了屋。

回到屋中，李玄越把书卷残页放到桌上，把支窗的木杆取下。窗户一合上，小屋中瞬间变作漆黑一片，再无半点光亮。李玄越径直走到床边，无需摸索，从床下取出一物，搭在肩头，掀开门帘，进了后院。

寻常人家的后院，必是敞口向天，李家这方小院却非如此。李家在院墙上，又筑了一层天台，天台与屋檐齐高，上面晾着粮食和衣物，与屋檐之间仅有约莫一尺之距，这一尺之宽也是后院中仅有的能被阳光直照之处。

李玄越从前屋出来，一步便跨过了这一尺光亮，重新进入了天台下的黢黑之中。他肩头所搭之物在阳光之下闪了一闪，原是一条铁索，铁索两端各坠着一物，被李玄越拿在掌心，不知是个什么。

李玄越走到小院一角距墙根六尺处，停下脚步，将脖子上挂的铁索摘下，冲着墙角前的一根木人桩，耍起了掌心之物。铁链在风中呼呼作响，隔墙听来亦是响震贯耳，反倒是他掌心之物砸在木人桩上，声响沉闷，不易被外人察觉。

耍练了小半个时辰，李玄越这才收了手，挪步到一旁的水缸边，褪去上衣，用毛巾沾了水擦拭满是汗液的上身。

他一边擦洗，一边轻声自言自语道：“李玄越，你要记得娘亲过世前对你的嘱咐，不要走爹的老路，不要跟别人争强斗狠，要谦逊含忍，要懂得退让！你要记得爹的遗愿，考取功名，光宗耀祖，让子孙后代能抬起头做人，不用刀头舔血地在江湖上讨生活，不用给人看家护院！”

李玄越收拾妥当后，来至书桌前，盯着桌上堆叠的书卷残页，如老僧入定般一动不动。闷坐良久后，他叹了一声，将桌旁的书箧背起，推门而出。

李玄越来至屈子馆时，已是黄昏时分。正值学生放学之际，这座归州唯一的学馆外，早停满了各大家族前来接本族学子的马车。

李玄越径直来到雕刻着郡望梁家徽记的马车旁，与车夫老赵打了个招呼：“赵叔好！”

老赵正坐在车辕上，喝着老爷赏赐的浑酒，忽听有人唤他，一回头见是李玄越，甚是高兴地招呼道：“原来是阿水啊！又来向三少爷请教学问啦？”

“阿水”是李玄越的乳名。李父生前做过梁家的护院武师头领，为人又很仗义，因此在梁府内一班下人中极有威望。李玄越从小便与父亲的这班同僚混得很熟，即便后来李父因年轻闯荡江湖时所受的旧伤复发而辞世，这班下人也没有忘记李玄越母子俩，李家有点什么重活，总有人愿意帮手。

三少爷是梁老爷的爱子，因为是小妾所生，故而虽受梁老爷钟爱，却不受大夫人待见，总被大夫人所出的大少爷欺凌。李玄越幼时常去梁府后院玩耍，因打抱不平帮同龄的三少爷出头，而与他结识，并且多年来一直交情甚好。也是因为三少爷的帮助，李玄越这些年来才会有读书的机会。

李玄越一边与老赵有一搭没一搭地侃着，一边盯着屈子馆的雕梁画栋，暗暗出了神：我要是有机会在学馆念书该多好！在学馆念书，只要过了馆内试，就能获得相当于举人的生徒身份，去王都参加科举，哪儿用得着像现在一样，跟成千上万的学子去乡贡试中，争夺那区区几个举人名额！……唉，我真是痴心妄想！整个归州也只有屈子馆一家学馆，能在这儿读书的哪个不是世家大族出身，我还是老老实实地准备下个月的乡贡试吧！

“阿水、阿水！”老赵唤了李玄越两声，见他没反应，便伸手拍了拍他的脸颊，才将其唤回神来：“阿水，学馆大门开了，三少爷一会儿就出来啦！你不是找他有事吗？”

“是！多谢赵叔！”

两人又闲聊了几句，学子们便三五成群地走出了学馆。两人一齐扯着脖子，望着学馆大门，不多时便瞧见梁三公子与四五名同窗，向自家马车走来。

“梁兄，好久不见！”李玄越在马车前，迎上梁三公子拱手道。

“哈哈，阿水！你可是好久没来找我了！是准备跟我讨论经文吗？过几天我就要考馆内试了，今年一定能过关！你再过几天也要考乡贡试了吧？咱俩争取都考过，明年春天一同去王都考进士！”梁三公子爽朗地笑道。

李玄越苦笑两声，道：“借你吉言了！我来是有事相求，我那卷《礼记》弄、弄、弄丢了，想再跟你借书抄一下……”

“弄丢了？别担心，不用抄，我帮你印刷一本就是了！”梁三公子道。

“别！我还是自己手抄比较好，这样记忆深刻。”以李玄越的家境，他可不想浪费钱在雕版印刷上，更不想让梁三公子“施舍”自己一套书。

梁三公子见李玄越这样坚决，转瞬便猜到了他的心思，也不点破，只是说道：“好吧，不过我今日没带这本书，你随我回家去取吧！今晚就在我家吃……”

梁三公子话没说完，便听身旁有人大笑：“哟！这不是那个做梦想当官的、梁家家奴的儿子嘛！”

紧接着便有一人附和道：“是啊，自从有了科举，这世上便多了好些妄想一朝富贵的痴人！识几个字就敢冒充读书人，真以为举人那么好考，当官那么容易？！”

李玄越瞄了一眼说话的几人，识出他们是归州几大世家的少爷，而且一贯与梁三公子不对付。他怕给梁三公子招惹麻烦，不敢回嘴，默默低下头去。

梁三公子却不肯罢休，怒道：“李大侠是我父亲礼聘的武师，不是我家家奴！我朋友读不读书跟你们有甚关系……”

梁三公子的争辩没有起到丝毫作用，又有人道：“当然有关系！这种人都成了读书人，实在丢我们读书人的脸！”

更有人指着李玄越，讥笑道：“要是他是个汉子倒还罢了，可他怂得像个大姑娘似的，呵呵，这样的人也配读书？”

梁三公子听闻此言心头更气，正要反唇相讥，却被李玄越按住臂膀，架上了车去。老赵也是个有眼力的，当即扬鞭催马，赶着车回梁府去了。

车厢内，梁三公子怒气稍歇，责怪李玄越道：“阿水，他们的话那么难听，你怎么能忍得了的！还记得小时候我大哥欺负我，你比他矮一头，照样敢上去揍他，替我出头，怎么现在这般没骨气！”

李玄越苦笑着叹口气道：“唉……小时候不懂事，给你和我父亲添麻烦了……”

梁三公子闻言，拍了拍他的肩膀，也跟着叹息一声。

回到梁府，梁三公子从书房取了《礼记》交予李玄越，正要硬拉他去后堂吃饭，却撞上一身甲胄的堂兄风尘仆仆地赶回家来。

“兄长，为何如此匆忙？”梁三公子拉住堂兄问道。

“败了！败了！前线大败！”

梁三公子奇道：“前几日战报不是还说，唐皇所遣的两路招讨使刘训和董璋都无功而返了，那刘训不还因为与我南平国（高季兴所建，原后梁荆南镇）作战不力，被唐皇责问降职了吗？”

李玄越闻此也竖起了耳朵。他先前只知，本国国君因言而无信、贪得无厌而得罪了宗主国大唐（李存勖所建，史称后唐），唐皇震怒，兵分两路前来讨伐，但因归州不在前线，未受战火波及，故此他对于战事详情所知不多。

“刘训那路是彻底退了，可谁想到董璋那路的偏师，在大唐夔州刺史西方邺的率领下，一举连克我国忠、万、夔三州！夔州陷落，咱们归州便是前线！现在唐皇已晋封西方邺为宁江军节度使，率兵来攻打归州了！”

“嘶——”李玄越与梁三公子一齐倒吸一口冷气。

李玄越颤抖着问道：“将、将军，那下个月的乡贡试，还考不考了？”

“归州都快没了，还考个屁！”

第二章英勇战士

哐——哐——哐——

“刺史大人有令，城中所有成年男子，限期两天内赶到刺史府前，签押报到，领取兵器。刺史府将择优录用，优选者为官军正兵，享官军一切待遇，余者为辅卒，协助官军守城。过时不到者，以通敌罪论处，一经抓捕，立斩不赦！”

刺史府的衙役们，敲着锣在街面上来回奔走宣告，同样的命令，李玄越一上午已经听过了五次。

“真的要打仗了……”李玄越叹息着，不舍地放下了手中刚刚誊抄完的《礼记》。

啪啪啪！

敲门声响起，李玄越从窗户口探出头去，正瞧见常笑满面焦虑得站在自家门前。

“常大哥！”

李玄越轻唤了他一声，正要起身去给他开门，却不料常笑一步跨到窗口前，对李玄越说道：“阿水，我听说——李玄越啊李玄越！都要打仗了，你还有心思看书！我可是听说了，大唐皇帝发了狠，势要灭了咱们南平，这回领兵来打咱们的唐国大将西方邺，可是个有能耐的狠人，反掌间便攻破了咱们南平国的半壁江山呢！”

李玄越撇了撇嘴，道：“半壁江山？咱们南平国总共只有七州之地，西方邺打下的忠、万、夔三州，归入我国不到两年时间，我国在这三州中根基不稳，被攻破也属正常，但咱们荆、归、峡、复四州在大王治下近二十载，民心已附，岂是那么容易被唐军打下的。再者说，大唐是不会消灭南平的。没有了我国，大唐就要直接与楚国全面接壤，大唐之敌原本就北有契丹、南有吴国，再多防备一个楚国，何其不智！”

“那可不一定！”常笑瞅了瞅四周，压低声音道：“咱们那位大王，先前答应配合唐军攻打蜀国，结果等唐军灭了蜀国，才出兵占了忠、万、夔三州，不讲信誉在前；后来听说唐国宫廷生变，唐先皇死于兵变，他又派兵截杀了唐国使节，把唐国灭蜀所得的大批金银珠宝收入囊中，见利忘义在后；新唐皇继位后平定了叛乱，他不思修复关系，还伸手往唐皇要地要官，我要是唐皇，我都忍不了他！”

李玄越皱了皱眉，迟疑道：“我还是觉得唐皇只是想派兵教训一下咱们大王，没想要灭国。当年大唐灭梁，取代中原正朔，江南诸侯中头一个上表臣服的就是咱们大王，好歹有些情分在……”

“你呀！读书读傻了，迂腐至极！你当唐皇跟你一个脾气，喜欢当缩头乌龟？！”

常笑笑骂了一句，见李玄越尴尬得低着头不言语，放平了心气儿，又道：“不管唐军来此是打着玩儿，还是想灭国，反正咱们归州这回是躲不过去了，守城这差事咱哥俩也逃不掉了。等明天早上，咱们就一起去刺史府报到吧！”

李玄越赶紧点头应下，忽又道：“既是征召全城成年男丁入伍，梁三公子也在征召之列，不如我们去寻他……”

“别白日做梦了！”常笑闻言冷笑道，“那些世家大族的公子哥可不会跟咱们一起守城！就拿你这好友梁三公子来说，他祖父在朝中是何等地位，刺史有几个胆子敢让他上战场！”

次日辰时，李玄越与常笑一同出了门。

常笑见李玄越肩上背了个鼓鼓囊囊的黑色包裹，笑道：“就算是征召入伍，也用不着带包裹啊！不论是正兵还是辅卒，终究是要守城的，城内哪里有大片的兵营供我等居住，晚上还是要回家住的。”

李玄越挠挠头说道：“万一需要值夜，带些冬衣好御寒。”

常笑又瞥了包裹一眼，问道：“包裹里不止是衣物吧？”

“我还带了两卷书，闲时可以温书……”李玄越小声道。

常笑闻言，无奈地摇了摇头。

两人来至刺史府前，报到处前早已排起了长队，两旁有手执利刃的州郡正兵维持秩序。两人一边排队，一边寻人打听入伍事宜。

有早来者对二人道：“刺史大人征用民房，在靠近城门处修建了兵营，入选了正兵，便要去兵营里住；辅卒登记后，每天按时去兵营受训，起居仍是在家。入选正兵者，当场发给一月月钱，入营后每日三餐，按人头发给兵器和防具；辅卒没赏钱，受训时每日一餐，若有战事可加一餐，只分给兵器、没有防具，而且兵器不能带出兵营。”

常笑听后，对李玄越笑道：“你能掐会算啊？你怕不是知道了刺史大人会修兵营，才提前准备好包裹的吧！”

李玄越苦笑道：“我只是有备无患。我可不想当正兵、住军营。”

常笑刚想问声“为啥”，忽想到正兵和辅卒职责上的差别，心中便有了明悟，只是点点头，不再与常笑讨论。

两人等候了小半个时辰，才轮到他们签押报到。负责给城中男丁签押造册的是一名军中的刀笔吏，既谙文书事，又老于军务。他并不抬头，只是问道：“叫什么名？”

“常笑。”

“李玄越。”

两人分别答道。

那文吏这才抬头瞧了瞧二人，说道：“都挺壮实的，就一同入选正兵吧！”

常笑忽然言道：“禀大人，我这小兄弟是个书生，能写会画。要是不打仗，他今年就考举人哩！您别看他长得挺壮，胆子可小了！”

李玄越和那文吏听了俱是一怔。那文吏又抬头，仔细打量了李玄越一番，才道：“确是有几分书卷气，平日里入伍倒可做个文书，只是如今大战在即，军中用不着写字的……你还是当辅卒吧！辅卒安全些，打完仗要是没死，就好好地考个功名！”

文吏说完，便在辅卒那一册中添上了李玄越的姓名。

李玄越再三拜谢着，从文吏手中接过了辅卒的凭证，满怀感激地望向了常笑，只见常笑紧握着手中的正兵凭证，嘴角扬起自信而张扬的笑容。

亥时人定，李玄越从后院走出，跨过那一线月光，走进前屋，准备安寝。尽管他每日白天都要去兵营报到，训练简单的砍刺之法，并制造竹立牌、木女墙、铁撞木、抵篙、拒马、行炉、塞门刀车及各种檑木等守城器械，但他始终坚持在休息间隙读书，每晚回到家中，不论如何疲累，也要温一趟书、练一趟武才能安睡。这是父亲在时，帮他培养起来的良好习惯，他二十年来如一日，从未放弃。

隔壁传来孩子哭闹声，那是常笑的儿子想爹爹了。可是常笑入选正兵，在退敌之前，不得随意离开军营，只好暂忍这父子分离的天伦之苦。常笑作为正兵，每日所接受的训练强度远超于辅卒，还要制造抛石机、床弩、瓮听等大型器械，这些俱是守城利器，只能由正兵专门打造、使用，辅卒不得插手。

李玄越是看着这小侄子出生成长的，闻他哭闹，心中甚是不忍，想要去隔壁瞧瞧他，又想起夜深人静，隔壁屋中只有常家嫂子和小侄子二人，自己着实不便登门造访，只得将一腔忧虑化作一声叹息，除去鞋袜，准备入眠。

李玄越刚躺下，便听见巷子中传来密集如雨的鸣锣声。

“敌军袭城，所有辅卒立即到西城门下集合，一刻内不至，军法从事！”

李玄越听到传令，打了个激灵，一个鲤鱼打挺跳坐起来，翻身穿衣着袜，踩上布鞋，便往屋外跑去。刚推门而出，他又折返回来，拿起床头的包裹，又从床下摸出一物，塞入包裹中，这才转身出门，向西城门而去。

城楼之下，隔着厚重的城门，李玄越都能听到城外的喊杀声和羽箭破空声。城头上灯火通明，军中正兵早已就位，或操军械，或挽强弓，或持盾抵在女墙口，或举刀砍斫敌云梯。不时有人倒下，有的还能站起来，有的却只能永远沉睡。

二十余年来，头一次见到这般阵仗的李玄越，跟大多数辅卒一样，惊呆了。原来打仗是这样的，原来真的会死人，死那么多人。

啪！

一鞭子抽在李玄越身上，疼痛感让他瞬间清醒过来。

“又是群没见过世面的！”手持马鞭的将军啐骂了一声，扬起马鞭指着李玄越道：“你，去拿游火铁箱，到城头北侧防守！”

游火铁箱是一种烧灼式的守城器械，由一条铁链和一口铁罐组成，罐子或圆或方，内盛烧熔的铁汁，使用时只需挥舞铁链，将罐子内的铁汁倾倒在云梯等攻城器械和爬城的敌人头上，对木制的攻城器械和敌人都能造成重创。

李玄越就躲在一名正兵的盾牌护卫下，拎着游火铁箱，一边往城楼下倒铁汁，一边强忍着呕吐的欲望。身前唐军兵卒的惨叫声不绝于耳，身后焚煮铁汁的大锅热气蒸腾，身周那铁汁烧灼人肉所散发出的恶臭味弥漫飘荡，无不令李玄越备受煎熬。

由亥至丑，整整三个时辰过去，唐军攻城的健卒一度冲上了城墙，却又被归州守兵赶了下去。唐军见夜袭偷城之策付诸流水，只好鸣锣收兵。

唐军既退，归州刺史兼防御使、南平王次子高从诩下令正兵大部休整，只余少数戍守城头，辅卒打扫战场、救助伤员，并轮班修补守城器械、辅助正兵值守。

李玄越便被安排留在城头驻守。他把游火铁箱上交后，领到了一柄刀，一柄刚在战场上收取过人命、属于正兵制式精铁锻造、刀身上还淌着粘稠血液的单刀。他用衣角把刀柄擦拭了好几遍，直到残留的血液不再粘手，他才小心翼翼地握住了刀柄。

谁料他的这番动作却被人尽收眼底并招惹来一阵嘲笑。

“哟！这么爱干净，这人莫不是个大姑娘！”

“您不认识他？他是东城有名的‘胆小李’啊！”

“果真人如其号啊！哈哈哈哈……”

李玄越循声望去，这群聚在一起说闲话的人中有正兵，也有辅卒，有青壮，也有少年，不过他们有一个共同的特性——他们都隶属于江湖大帮龙蓬阁下属之分阁狴犴阁。

这几个人中，有人砸过他家的水缸，有人拆过他家的桌椅，那个前几日撕了他的《礼记》，害他只能借书重抄的黄脸少年也在其中。

看着这些令人厌恶的脸庞，听着那些不堪入耳的话语，李玄越心底忽地涌起一股怒气，甚至催生出一丝欲杀之而后快的恨意。但他瞬间便将这些负面情绪压制到了心底，默念一个“忍”字，将自己的头颅连带着视线缩了回来。

李玄越的退让，令狴犴阁的小混混们愈加放肆起来，他们的喧闹引来了一火正在巡逻的正兵。

“你们在干嘛？个个玩忽职守，想要吃军法吗？！”正兵火长喝问道。

听到“军法”二字，狴犴阁众的气焰稍稍削弱了几分，李玄越却感到大快人心，同时觉得这道严厉的声音有些熟悉，扭头去看，却见这位出面主持公道的火长正是常笑。

常笑也瞧见了李玄越，心中顿时明了，他对李玄越点了点头，回头正要训斥狴犴阁众时，却见略显怯懦的一众小混混中，一人越众而出，说道：“他们是我的下属，关你何事？”

常笑瞧着这个与自己同佩火长令牌的麻子脸，不禁皱起了眉头。在军营中训练的这几日中，他因训练表现出色而被长官擢升为火长，同期被擢升的便有此人。

这个麻子脸名叫阴洪。被擢升为火长的当天夜里，阴洪便来找常笑，邀请他加入狴犴阁。但常笑为人本分，耻于不务正业、在江湖中厮混，严词拒绝了阴洪，故此得罪了他。

常笑瞪着阴洪道：“既然是你的下属，你就应该约束他们！敌军刚退，你们不按令值守，却聚在一起闲聊，岂非渎职？你区区一名火长，莫非要明目张胆地违抗军法！”

阴洪冷笑道：“你也会说敌军刚退，兄弟们刚厮杀完一场，稍微放松一下，有何不可！你是军法官吗？多管闲事！姓常的，别忘了，你也只是区区一名火长！”

常笑闻言更怒，喝道：“既然如此，我就去请军法官来，看你还如何嘴硬！”

“谁要找军法官啊？军法官休息了，本校尉是现在城上军职最高之人，有何事便与我说吧！”一个身穿轻铠、佩校尉令牌，踩着一双麂皮靴的瘦高个，背负双手走上前来说道。

军中十人为一火，设火长；五火为一队，设队正；二队为一旅，设旅帅；二旅为一团，设校尉；四至六团为一府，设折冲都尉，并有果毅都尉为副手，长史、兵曹等为属官。在大战来临前，归州的常备兵不过一府五团，即便此时已扩军数倍，作为一团主将的校尉，也绝对是数得着的高阶军官。

“拜见肖校尉！”常笑、阴洪带头，与众兵卒，一同向瘦高个行礼。

常笑见到此人，便知阴洪涉嫌违抗军法的罪名绝对会消弭于无形，只因这位肖太华校尉，正是龙蓬阁南平分阁——狴犴阁阁主！

自龙蓬阁与仙石山对抗以来，肖太华便奉刘海珅之命，率本部狴犴阁众进驻荆南镇，与仙石山楚舵平分了南平江湖，往来争斗，经年不懈。自进驻荆南镇以来，肖太华不计成本，广撒金银，喂透了南平国朝中重臣，使得官方势力稍稍倾斜于狴犴阁，令楚舵在南平国的发展举步维艰。

恰逢此次唐军攻南平国，为了扭转在江湖斗争中的劣势，楚舵舵主徐孔雀下了重注，不惜亲自投军唐营，欲伺机刺杀南平将领。肖太华闻知此事，立即率众至归州，会合本地帮众加入南平军，帮助南平国方面抵御楚舵的江湖手段。

因为肖太华从外地带来投军的数百人，都是狴犴阁中的精锐高手，全都入选了正兵序列，再加上曾收过肖太华的“孝敬”，对其颇有好感，所以主持归州战事的高从诩，毫不犹豫地赏给肖太华校尉之职。甚至有传言说，高从诩存念拉拢肖太华，好与自己的兄长、南平王世子高从诲夺嫡！至于传言真假，就仁者见仁了。

常笑暗叹一声，依军规上前将事情禀报，他并未添油加醋，也没有丝毫隐瞒，他相信众目睽睽之下，即便肖太华再得高从诩宠信，也无法指鹿为马。

肖太华听罢，果然摆出一副公正无私的面孔，训斥阴洪道：“大战未定，岂可玩忽职守！念你初犯，又有战功，本校尉暂且记下此事。你当依律自省，将功补过，若再犯军法，本校尉定不轻饶！”

肖太华“呵斥”完阴洪，又对众人道：“这等事下不为例，虽说法不责众，但军中绝无儿戏，你等均需谨记！现在都各归各位吧！”

肖太华说完，便负着手继续巡防去了，但临走前他从常笑、李玄越身上瞟过的目光，却令二人毛骨悚然，如芒在背。

“哼！除了告状，你们也没别的能耐了！”阴洪冷笑一声，对部下们道：“走吧，各自归位，别让阁主为难！”

狴犴阁众齐声应和，立时便散了去，不过大多数因为岗位分工的原因，仍留在李玄越身边。常笑避开李玄越不安的目光，拍了拍他的肩膀，低声嘱咐了句“多加小心”，便继续巡逻去了。

夜将尽，日将出，守城兵卒无不疲累至极。就算以李玄越的体力之深，熬至此刻，他也忍不住瞌睡连天。

“还有半个时辰就换防，可以回家洗洗，好好睡个饱觉了！”李玄越内运真气，直冲脑海，强打精神，在心中暗道。

他揉了揉双眼，继续向前方眺望，忽瞧见前方五里外的黑夜之中，有成百上千的黑点在移动。他总在黑暗中练功，夜间视物的本领远超常人，此时他可断定，那些快速窜动的黑点，都是人！敌人！

“敌军袭城！”李玄越立即运足内力，放声高呼。

就在他喊叫的瞬间，那些快速移动的黑点，忽然停止了行动，隐没在黑夜之中。

李玄越见此情景，忍不住抬手给了自己一个嘴巴。

“敌军在哪儿？”身后阴洪的冷笑声响起，“谎报军情，可是死罪！”

李玄越手指前方，哑口无言。

“来人！把他抓起来，送给肖校尉治罪！”

阴洪命令刚下，常笑刚好赶到，制止道：“李兄弟他只是眼花而已，谈何谎报军情！”

说完，他又压低声音对阴洪说道：“阴洪，你何必针对李兄弟不放？以他的性格，应该不曾得罪过你吧？就算他曾得罪过你，你多次戏耍于他，也该报复够了吧？”

阴洪沉声狞笑道：“你说得对，这个怂包还真没得罪过我。看在你是条汉子的份上，我劝你一句，既然不知内情，就莫要多管闲事！”

常笑紧盯着阴洪，眸中满是愤怒，阴洪嗤笑着瞪了回来，毫不相让。正此时，李玄越凑上前来拉了拉常笑衣袖，小声说道：“我可能知道他们为什么……为什么欺负我……我曾听母亲说，父亲早年行侠江湖时，曾经得罪过一个姓肖的杀手……常大哥，我不想拖累你，你还是……”

“你说什么呢！且不说咱们两家有二十年邻里之亲，单说李大叔在世时，虽不曾收我为徒，却教导我甚多，于我有授艺之恩，我常笑岂是忘恩负义之徒！再者说，谎报军情是杀头的罪过，你岂能让他冤枉坐实！”常笑挣开李玄越的手，望向他的目光中满是怒其不争的意味。

李玄越小声回道：“我没撒谎，也没看错，真有敌军。”

常笑越过李玄越向城外望去，苦笑着问：“在哪儿呢？”

李玄越回身手指，却全无令人信服之证据。

“常火长，我阴洪没冤枉这姓李的吧？来呀，抓人！”

“且慢！他说的没错，城外确有敌军潜伏。阴洪，你速去刺史府禀告二王子！”

阴洪听到自己被命令，并无任何不悦之色，反倒急忙依令下城报信去了，只因这下命令之人正是狴犴阁主肖太华！

李玄越对上肖太华的目光，不自觉地缩了缩脖子，却听肖太华道：“你爹得罪的是我叔父。虽然很遗憾没机会找你爹报仇，但肖某还不屑欺负一个书生，狴犴阁也不会坏了‘江湖事、江湖了’的规矩。以前他们做过的事我不知道，以后只要你不踏入江湖，狴犴阁没人会再动你。”

李玄越畏缩着点点头，回首指着城前三里处埋伏的黑衣唐军，问道：“校……校尉，那些敌军怎么办？”

常笑见肖太华眯着眼睛，盯着李玄越手指的区域，失声叫道：“真有敌军啊？那快鸣金戒备啊！”

常笑的应对之法是这几日从军营中现学的，从道理上讲绝不算错，谁知肖太华见此却惊骂道：“闭嘴！你这个蠢货！”

常笑毕竟是正兵火长，他的命令一下，附近巡逻的传令兵马上敲起铜锣报警，正兵、辅卒们闻听锣鸣，从昏昏欲睡的状态中惊醒，手忙脚乱地做起了守城准备，并点燃足以照亮城前两里之地的大火炬。

锣声一响，李玄越便见城前三里处，一群黑点动了起来。

“所有人！立刻！做好战斗准备！”肖太华见拖延不了时间，当机立断，运足真气大吼道。他内力在李玄越之上，声音足以传入城中，虽不足以传到城中刺史府内，却足够叫醒城下军营中熟睡的将兵们了。

“糟糕！这群人……怎么这么快！”常笑望着迅速向城墙靠近的黑衣敌军，忍不住惊呼道。大火炬已经点燃，现在所有守城兵卒都能看到这些不着甲胄、行动鬼魅的敌军了。

“！他娘的！这些人全都是第一等的精英啊！徐孔雀这孙子……可真下本啊！楚舵多年来攒下的家底，恐怕也就是这些人了吧！”肖太华一边低声咒骂，一边将从不离身的匕首抽出了鞘。

超过五十道飞爪攀上了城头。见此情形，机灵的兵卒立马去掰爪部的钩子，笨一点的只知道拿刀去砍铁索。掰钩子的有几个运气好，成功将飞爪从城墙头摘去，砍铁索的却一条都没能砍断。顷刻之间，近四十名黑衣人便顺着铁索，跃上了城头。

或许是由于楚舵舵主徐孔雀乃是暗器大家的缘故，这些黑衣人先锋的主战兵器虽是刀、剑、斧、棒等短兵器，但个个使得一手好暗器。除了被常笑杀掉一个，被肖太华干掉三个外，余下先登者靠着一手暗器功夫，都在城头站稳了脚跟。

李玄越没有杀掉任何一个人。因为他握刀的手在发抖，让他拎着游火铁箱往城下倒铁汁他敢，但让他直接用利刃取人性命，他却没有那样的勇气。不过，好在有一身武艺傍身，他没有成为第一批惨死城头的倒霉鬼，甚至在一阵“暗器雨”中分毫未伤。

肖太华的匕首虽短，却异常锋利。而他的人，则比他的匕首更加锋利。匕首每一次递出，必有一条性命逝去。然而他再凶恶，也只有一个人。城头上整宿站岗、精疲力竭的正兵和辅卒，根本无力阻挡一轮轮登城的楚舵精锐。

常笑是为数不多的还能勉力支撑的南平战士。李玄越就躲在他的身后，握着刀，咬着牙，发出貌似凶狠的吼叫。

南平国的正兵已经开始登城了，武艺高强的黑衣人们也攀爬上来了一大半。

常笑身边围了五名黑衣人，除了背后是自己人，身周没有一方不遭受敌人的攻击。

一瞬之间，四处伤痕。

“李玄越，快跑！我……护不住……你了……”常笑一边呕吐着鲜血，一边奋力吼叫着。他能感觉到李玄越还在身后，却连回头关照他的机会都没有。

李玄越却没有听常笑的话。其实，他谁的话都听不见了。

脸上沾满了敌人和常笑身躯上溅射出来的鲜血，李玄越的脑海中一片空白。在巨大的嗡鸣声中，他只能依稀听到一个柔弱而温暖的女声在低语，那是母亲临终前的叮咛：“要记得你爹的遗愿，考取功名，光宗耀祖……让子孙后代能抬起头做人……不要走你爹的老路，不要跟别人争强斗狠……要谦逊含忍，要懂得退让……但是……不要做个懦夫……”

究竟什么程度的退让，不是懦夫呢？娘亲，你没有告诉我啊……

他的内心不知所措。

剑刃加身，李玄越的左臂和右腿上，鲜血飞溅。

巨大的疼痛感让他的双目渐渐清明，他一面下意识地挥刀抵抗，一面倾听内心的声音：前方就是亲朋，后方就是家乡！那是父亲、母亲养育自己、埋葬尸骨的地方！我已经退无可退，让无可让！我决不做懦夫！

李玄越抛开单刀，抱起身前的常笑，向后方奔去。那些围攻常笑的黑衣人这时才发现，这个一直靠人保护的胆小鬼，竟然有着比他们修炼的更卓越的轻功。

把常笑靠在后城墙上，李玄越从系在腰间的包裹中，摸出了一条铁索。他攥着铁索往外一扽，铁索的两端从包裹中飞出，正落在他的两掌之中。

那是一对儿铁葫芦，虽是空心的，但砸在人的脑袋上，也足够把人砸死了。葫芦口比寻常的葫芦大一些，并未封闭；葫芦的细腰上有一只铁环，与铁索相扣；葫芦底很圆，且明显比寻常的葫芦厚得多。

但这些都不是最显眼的。这对儿铁葫芦最夺人眼球之处，却是葫芦外壁上，分别用篆、隶、楷、行、草五种书体所雕刻的五个“福”字。一只铁葫芦上刻着两个“福”字，另一只上则刻着三个。

不管哪种书体所写成的“福”字中，都蕴含着霸道无匹的笔意，这既是对继承兵器者的美好祝福，也是一种令使用者奋发苦练的无形鞭策——至少李玄越目前还没有在这对儿铁葫芦上刻字的能力。

李玄越双手扣拿着葫芦，冲常笑鞠了一躬，回身融入登城防守的归州军中，杀向了正在城头肆虐的黑衣人们。

或许曾经懦弱过的人，当他唤醒心中的勇气时，会更加珍惜这份英勇。当李玄越从生死一线脱颖而出，一马当先地冲入黑衣人群中时，他没有分毫退却之意，反而在黑衣人的背后，掀起了滔天巨浪。

他握着铁索中央，双手来回交替，将铁索转了起来，如同风车一般。旋转的铁索形成一道罡气之墙，加诸其上的兵器，不但无法打破这道“墙”，更会被李玄越内力所催发出的罡气绞成碎铜烂铁；铁索两端的铁葫芦，则化为一双流星锤，无论人、物，触之则伤。

不多时，李玄越身周一丈之内，再无黑衣人胆敢靠近。

与化作鬼魅、悄无声息地袭杀敌人的肖太华不同，凭借这对儿铁葫芦造出的偌大声势，李玄越在战场上备受瞩目。他的神勇表现，被交战双方尽数瞧见，极大地鼓舞了南平国兵卒们的斗志——包括那些总喊他“胆小李”的狴犴阁本地帮众，亦令得仍占据上风的黑衣人们士气稍落。

肖太华也瞧见了李玄越。他眯着双眼，挥舞着匕首，在敌军之间穿梭着，向李玄越靠拢过去。

他固然武艺超群，然而这些袭城的黑衣人也都并非弱手，他以寡敌众，兵器长度上又不占优势，此刻早就受了不轻的伤，急需得到休息，调理气息。他本已打算从黑衣人中突围，在归州军的保护下休养，此时见李玄越就在左近，立即改了主意，决定就近接受庇护，以便再战。

看到活生生的人死在自己的铁葫芦下，李玄越的内心仍是颤抖害怕的。但他更加明白，一旦自己在这里做出退让，自己的故乡将毁于战火，所以他只能逼迫自己愈战愈勇！

一个人影朝自己身后滑来，李玄越正要拿铁葫芦砸他，却听那人叫道：“掩护我调息片刻！”

李玄越听到是肖太华的声音，当即止住向下砸去的兵器，承诺道：“校尉放心！我不死，你无伤！”

“好！”肖太华赞了一声，伸手从怀中摸出一红一白两粒丹药，一齐塞进口中。他将红药丸吞服下肚，却把白药丸嚼碎，吐出来，涂抹在四肢的伤口上，然后背倚城墙，开始打坐调息。

李玄越站在他的身前，手持葫芦，尽显一夫当关之豪气。

黑衣人们见状惶惶，各自犹豫，不敢上前。此时却听当中一人叫道：“那个在打坐的就是狴犴阁主、肖太华！就是他杀了咱们数十名兄弟！那是可以和咱们舵主争雄的高手，千万不能叫他恢复过来！趁他病，要他命！”

这声喊叫成为黑衣人们向李玄越发起总攻的号召。凡是位置远离两军前线的黑衣人，无不施展绝技，调头杀向了他。同时面对如此多的敌人，李玄越狠狠咬了下自己的舌头，驱逐自己身躯中的畏惧和疲倦，欲以最振奋的状态迎接他们，践守自己的誓言。

铁索仍如同风车在转，转得越来越快。李玄越此时却忽然想起了父亲，嘴角不由泛起了微笑：“父亲所传承的武学，最强大之处便是防守之道啊！若非如此，他当年也不会得罪肖校尉的叔父、那位赫赫有名的杀手肖十一郎；若非如此，梁大人也不会礼聘他做梁府护院头领！我虽然没有多高的天赋，却绝不会给父亲抹黑！”

罡气所在，万夫莫开。

黑衣人中又有人喊道：“别管这个乌龟壳了！大家用暗器杀姓肖的！再晚一会儿，他就休养好了！”

闻听此言，黑衣人们纷纷应和，李玄越却是一愣，面颊上浮现出颇为怪异的笑容。

飞针、飞刺、金钱镖，漫天如云；飞剑、飞刀、核子钉，连绵似雨。

这些暗器半数射向了肖太华，欲取其性命；半数射向了李玄越，欲令其无力救援肖太华。

黑衣人们的算盘打得虽精，岂料到李玄越此时竟主动撤去了身周罡气，双手各拿住一只葫芦，伸开双臂，用葫芦口去迎接这镖云箭雨。

各类暗器在空中疾射，飞至葫芦附近，却纷纷转飞向它，小件的暗器如飞针，悄然钻入了葫芦口，大件的暗器如飞刀，整个贴上了葫芦身。九成的暗器皆被这对儿铁葫芦所收取，余下的一成也各偏转了方向，没对李、肖二人造成任何伤害。

一众黑衣人无不瞠目结舌，唯有一人泰然赞道：“不愧是以紫金磁铁打造的五福葫芦啊！”

李玄越循声回望，只见肖太华已经站起身来。他满面煞气愈增，气色却是光彩焕发，此刻正衔着匕首，褪去甲胄。

李玄越忙劝道：“校尉，刀剑无眼，还是穿甲胄为好！”

“要穿你拿去穿吧！”肖太华扭动着手腕，眸中散发出无限的凶光，“要不是刚开始没来得及脱甲，就凭这帮小喽啰那慢吞吞的速度，也能伤到我？！你瞧好了，本校尉让你领略一下，什么才是真正的刺客！”

第三章谦忍男儿

砰、砰、砰！

吱哟——

“阿水来了啊，快请进！你常大哥刚才还在念叨你呢！”

李玄越谢过前来开门的常大嫂，不由分说地把提来的猪肉塞入她的手中，这才让过她，走进了常家。他不需指引，径直往常笑夫妇的卧室走去，途径常笑儿子的房间，他听到了轻微的鼾声，不由绽放出饱含幸福的微笑。

这场仗已经打了一个多月了，从前从未杀过人的他今已不知剥夺了多少条性命。午夜梦回之际，他时常会从鲜血淋漓的噩梦中惊醒，每每会望着沾满人命的双手而泪流满面，但一想到躲在自己身后的数十万手无寸铁的归州百姓，他又会燃起绝不退让的信念和勇气。

掀起卧室的门帘，李玄越瞧见常笑正倚着床头坐着，见到自己到来，他便想下床来迎，李玄越赶紧上前将其按住，说道：“常大哥，你别跟我客气！躺着歇息就行！”

常笑不再起身，却也不肯躺下，就这么坐着与李玄越说起话来：“怎么样李校尉，唐军今日已退？”

“退了！”李玄越在床边坐下，不好意思地摸了摸鼻子，说道：“常大哥，您就别取笑我了！我都跟二王子谈好了，等战事平定，我就不做这个校尉了，专心去考科举。二王子答应我，只要我能中举人，他就保荐我当官呢！”

“哈哈，那哥哥我就预祝你前程似锦了！苟富贵，勿相忘啊！”常笑继续打趣道。

李玄越却站起身来，正色抱拳道：“常大哥您对我的救命之恩，玄越终身不敢或忘！”

常笑忙拉着李玄越坐下，故作气愤道：“跟你说了多少次了，别总把这事挂在嘴边。我救了你，你不也救了我么！坐下，跟我说说，战事如何了？江陵府的援军快来了吧？”

李玄越摇头道：“情况不太好。江陵府的援军来不了了，他们改道去救复州了。自打峡州的援军被唐军击退后，城内众将士便士气大跌，若非二王子不吝重赏全军，唐军前天那次进攻就已能破城了。如今江陵府援军不至的消息传来，军心更是动摇，恐怕就连二王子也难以安抚军心了。不过，唐军也不好过，几次攻城不克，使其死伤颇多，士气上与咱们半斤八两，不过军力上还是他们比较强！”

常笑点点头，又问：“听说肖校尉封官了？”

“封团练使，领兵，不过他所领的兵卒全是他带来的狴犴阁人，二王子并没给他补全兵额编制。”李玄越答道。

“他没有再为难你吧？”

李玄越犹豫了下，道：“肖团练使自然没有食言，不过他的部下还是不太……不太喜欢我……”

常笑摆手道：“那便无所谓了。你已经是校尉了，而且又武艺高强，想来他们也不敢再欺负你。”

李玄越搓搓手，低头道：“但愿如此吧。”

月光朦胧，屈子巷口，影影绰绰。

阴洪眯着眼，死死地盯着黄脸少年费虎，问道：“你到底去不去？”

费虎颤声道：“昨、昨天不是去过了吗……”

“昨天是趁他睡着了进去的，今天让你现在去，能一样吗？”一旁瘦竹竿田化冷哼道。

费虎苦着脸，讨饶道：“长老、田爷，您二位就放过我吧！他武功那么高，杀人那么多，我实在是不敢啊！”

田化拍拍他的肩，笑道：“你上回不是还把他的书撕了么，他揍你了吗？没有！你以为你昨天晚上潜进去偷他的书箧，以他的武功，他会察觉不到？不会！他揍你了吗？也没有！所以，你有什么好怕的！”

“我要早知道他是这么位凶人，我哪敢招惹他啊！”费虎欲哭无泪。

阴洪冷笑道：“那我就是好招惹的？须知‘国有国法，帮有帮规’！你不听号令，我饶得了你，帮规岂能饶你！”

费虎打了个冷颤，直接跪倒在了阴洪面前。

阴洪轻轻摸着他的头顶，沉声道：“去！当着他的面，把他的书箧夺出来！他如果敢抢，你就撕书！这件事做成了，无论结果如何，你以后都是我阴洪的亲信，南平江湖都会知道你的名字！”

费虎畏畏缩缩地去了。

望着他哆哆嗦嗦的背影，田化忽然道：“长老，您说那小子今天还忍得住吗？”

阴洪撇嘴道：“我要是知道，就不用让费虎去试探了。”

沉默片刻，阴洪又道：“每个人的性格不同，有的人天性向往叱咤风云，有的人则喜欢静以修身，这跟其本领高低无关。别看这小子这一个多月来杀威凛凛，但他骨子里那股谦逊畏缩的书生气却不是轻易能够消除的。或许这几场血战已经改变了他的性格，让他变得豪勇威武，或许他仍没变，只是为了自己不死才被迫杀人，究竟为何，今晚就可以得出定论。我也好去向阁主复命了。”

李玄越辞别常笑，回到屋中，正要宽衣就寝，忽听得门外传来粗重的喘息声。听着那逐渐靠近的轻缓的脚步声，李玄越可以想象到门外那人是怎样的蹑手蹑脚、小心翼翼。

“又来了……”李玄越轻叹口气，嘀咕道：“只是今天来得有点早吧，我都还没睡呢。忍一时风平浪静，退一步海阔天空，睡觉！”

费虎咬紧牙关推开了李家房门，猫着腰、摸着黑向侧窗走来。他知道窗前就是李玄越的书桌，在这里他如愿地摸到了李玄越的书箧。

摸到书箧的时候，费虎忽然想起阴洪的命令，抬头向李玄越的床上望去，只见李玄越仰面朝上，似已沉睡。费虎本想就这么溜掉，但一想到阴洪的狠辣，他就腿肚子打晃，踌躇再三，他终于下定决心推醒李玄越，完成“当着他的面，把他的书箧夺出来”的要命任务。

李玄越闭目假寐，偷听着来人的举动。他一边听，一边在心中暗想：都拿到东西了怎么还不走？昨天是扔门外了，今天不会扔到太远的地方去吧？唉，只要别再把我的书撕了就行……这人怎么不但不走，还往我这儿靠过来了！难道是想要害我性命？！

想到这儿，李玄越骤然睁开双眼，坐起身来。他这一起身，却把战战兢兢的费虎吓了一大跳，直吓得他倒退两步，跌倒在地面上。

李玄越望向费虎，认出眼前之人正是上回撕掉自己《礼记》的那个黄脸少年，忍不住瞪了他一眼，但见他毫无反应，这才想起屋内全黑，想必这个黄脸少年没有自己这般眼力，看不到自己的神情，只好苦笑着出声问道：“你是狴犴阁的人吧？肖大人不是说约束手下，不再找我麻烦吗？你……没跌坏吧？”

费虎见到李玄越醒来，心脏跳得越来越快，不过事已至此，犹如箭在弦上，不得不发。他连忙回话道：“我奉命来夺、夺你的书箧，没别的事——你放心，我就丢门外就走，不会拿走的……如果可以的话，能麻烦你追着我出、出下门吗？让我们长老看见，我回去也好有个交代……”

李玄越眨巴着眼睛，无言以对。

阴雨连绵，不见晴空。

连日来风雨不断，让这场战事停了数日。今天好不容易停雨半日，唐军便迫不及待地赶来进攻，却又因雨水猝不及防地重新降下，只能早早退去。因为来得急、退得快，唐军并没有如之前攻城时那般留下几百具尸体，这使得归州辅卒们打扫战场的工作轻快了许多。

肖太华与身边的阴洪交代了几句，迈步来至李玄越身边：“李校尉，今日乃在下生辰，本以为要在城头上与敌军浴血度过，未料到敌军早退，给肖某留下了些许时间。肖某今夜在府内摆酒庆贺，校尉若有闲暇，可否过府来吃酒？”

李玄越忙抱拳道：“玄越不知团练使今日大寿，未曾备下礼物，实在有愧！”

肖太华道：“李校尉切莫多礼，人来即可！本来也非整寿，只是我见大家奋战许久，好久不曾放松过，所以才想借此名义摆酒宴请大家，图个热闹罢了！那就这么说定了，晚饭时候，你径直过府来啊！”

李玄越连忙点头称是。

黄昏时分，李玄越结束了巡城的公务，回到自家中，褪去一身甲胄，穿起儒士衣衫，拿起一柄油纸伞便出门赴宴。出门行过几条街，他忽然发现一对儿铁葫芦仍系在腰间——这一个多月来他已习惯了兵器不离身，故此今日换完衣物，仍不自觉地将铁葫芦挂在了身上。

他抬头看看天色，感到若是回家放下兵器再去赴宴，时间上有些紧张，只好将铁葫芦摘下，藏到了宽大的袖中。

肖太华在归州城中的府邸位于东城，乃是狴犴阁归州分部临时改建而成的。李玄越来到时，府前已挂起了大红灯笼。

进得府内宴会厅，李玄越才发现，军中旅帅级别以上的将官几乎全都到场贺寿，此时或忙着呼朋唤友，或低头专心饮酒。李玄越也从众如流，端起酒盏从容地凑到了相熟的将官群中。

淫雨稍歇，皎月东升。

酒宴内菜已上齐，些许贪杯者已然喝醉，但寿宴的主角却迟迟没有到来。宴中军职最高者，是归州军府的折冲都尉，此将姓倪，乃是南平王的心腹大将倪可福的族亲。见此情形，他心中疑虑丛生，忍不住命人把负责张罗宴席的阴洪唤来面前，问道：“肖团练使为何还不现身？”

阴洪眼珠乱转，正想说些什么，忽听府中响起一段悠扬的箫声，他嘴角微翘，答道：“倪将军不妨当面问他吧！”

阴洪话音刚落，只见宴会厅前一人翩然而至，他的身后却跟着一座笨重的舆轿。

来人正是肖太华。只见他伸手将轿帘掀开，将轿中之人强行“搀”了出来。众人瞧见这轿中人，无不心惊胆战，酒意再浓者也瞬间清醒了过来。

倪都尉不等肖太华开口，便戟指向他喝问道：“肖太华，你挟持二王子意欲何为！”

肖太华一把将高从诩推入了宴会厅中，轻咳一声，数十名手执利刃的狴犴阁众便现身厅中，将厅中诸将紧紧包围。这时，他才答道：“没什么，就是打算献城了。”

肖太华不理会厅中瞠目结舌的诸将，径自说道：“本来呢，我是为了抵抗仙石山楚舵、保全我们狴犴阁，才率众加入归州守军的。但如今，我狴犴阁蓄养多年的精锐高手，在这场大战中已丧失大半，虽也重创了楚舵之众，却令我心头滴血，深感得不偿失。我一直都认为杀人是一种买卖，小到买凶谋杀，大到发动战争，皆是如此。眼前这笔买卖进行到此刻，我已经赔了，为了保住一点根本，只能及时止损了，止损的方法当然就是把我狴犴阁再卖一个好价钱。”

肖太华饮下一盏冷酒，叹道：“唐军虽然久攻不克，但实力犹存，而城内守军却难以为继，归州实已朝不保夕。与其日后被唐军攻下，倒不如现在叫我狴犴阁拿来做份厚礼！此时献城，还可称得上是‘雪中送炭’吧！希望这份厚礼，能让唐军在未来面对我们与楚舵的争斗之时，不偏不倚！至于诸君，若愿与狴犴阁同做献城功臣，肖某欢迎之至；不愿降唐者，只要肯配合着交出兵权，肖某也会力保其人财两全，并在献城之前，礼送其全家出城。诸位意下如何？”

有那么几个瞬间，李玄越都被肖太华话语中的真诚打动了。而像他一样产生动摇的，几乎占了宴会厅中所有将官的九成。对于他们中的每一个人而言，这场仗都实在是太过辛苦了，如果能用不流血的方式结束，他们大多数人的内心会很乐意去接受。至于将来被南平王追责的后果，他们则不太担心，毕竟连高从诩都被俘虏了，他们如果遵从高从诩的命令投降，南平王又凭什么处罚他们呢？

所以这一刻，宴会厅中数十道目光，一齐望向了高从诩。

高从诩清楚地感受到这些幽幽目光中的含义，他的内心凄凉、愤怒而又无助，他不敢直言呵斥肖太华，更不敢直接承担起献城投降的罪名，索性便一直低着头，一言不发。

“没人表态吗？”肖太华笑了两声，冰冷地说道：“如果再没人表态，我就先杀了高从诩！”

高从诩听到这话，打个冷颤，猛然抬起头来。性命攸关之时，岂容他耽搁！他正想咬着牙答应交出兵权，忽听倪都尉开口道：“诸位将军，请听倪某一言！倪某并非归州本地人，且族兄在朝内为大将，若是倪某交出兵权、离开归州，回到朝廷后就算丢官罢职，却绝不会有性命之忧！但诸位不同，且不说诸位在朝中根基远不如倪某，在此的诸位绝大多数都是归州本地人，若是离开归州，能去往何处？诸位可还记得，那日唐军攻城前，唐军大将西方邺当众许下的，‘破城之后解放军纪三日’的歹毒誓言吗？！诸位将军岂忍心见到乡亲罹难，岂忍心……”

倪都尉话没说完，颈间便被割裂出一道血痕，裂痕之间，鲜血迸射，不消片刻，他便流尽鲜血，一命呜呼了。

肖太华用死不瞑目的倪都尉的衣袖，擦干净了自己匕首上沾染的血迹，这才回身，用锃亮的匕首指着厅内诸将，“温柔”地问道：“诸位，请问谁还有异议？”他目光和匕首所向之处，众将官无不垂下了自己的头颅。

李玄越也紧低着头，极力掩饰着自己犹豫的神色和不安的内心。不得不承认，他方才确实心动了。正所谓“法不责众”，随大流交出兵权，让归州人不再受兵戈之苦，于他而言是足可接受的。但西方邺那番公然首肯士兵劫掠的宣言，却是他完全无法忍让的事。

“懦弱和退让不是一回事。”他默念着，把手伸入袖中。

指尖触碰到铁葫芦外壁上的凹凸花纹，李玄越感受得出，这是那个行书的“福”字。李玄越曾听父亲讲过，五个“福”字是由五位使用过这件兵器的高手分别刻上去的，这个行书的“福”字便是李玄越的父亲亲手雕刻的。

李玄越细细地摩挲着这个“福”字，心中暗道：父亲，如果你在天有灵，便赐给儿子一点福气吧！一点点保全归州乡亲们的福气！

肖太华端着匕首，在诸将面前巡视着。当他路过李玄越面前，见其死命地压低头颅，肩膀还在微微颤抖，甚觉阴洪所言不差，李玄越怯懦暗弱的本性不改，他心底暗藏的对李玄越的忌惮与戒备便放松了七分。

除了李玄越这个胆小如鼠之人，这厅内诸将还有谁有能力，对自己造成威胁呢？没有了！想到此处，肖太华回头，满意地朝阴洪点点头。

孰料他这一回首，却瞧见阴洪脸色大变。

“小心！”

阴洪话音未落，肖太华便察觉脑后风声大作，似有重兵袭来。他来不及回正头来，脚下便赶紧闪躲，却因脚尖与面庞朝向不同，陡然移步间，肢体不协调，险些把自己绊倒。

当肖太华在弹指间的躲闪中，调整好自己的肢体时，他的项间已被一圈铁索缠绕住，一只铁葫芦正砸在他的心口，令他几乎吐出一口老血。

李玄越正攥着另一只铁葫芦，并牢牢抓紧着铁索。唯有握着它的时候，他的手才不会因紧张而发颤，哪怕他的心此刻正在无比剧烈地跳动着。

肖太华转回身来，面对着李玄越冷笑道：“没想到，我和我的下属，都看错了你！”

李玄越却道：“别乱动，否则勒死你！现在，我们可以谈谈另外的条件了吧？”

“用我的命，换你们安全离开此地？”肖太华挑眉问道。

“是！你肯不肯？”李玄越激动地追问道。

“然后你们便调兵来围杀我们？肖某我有这么傻？”肖太华笑得愈来愈冷。

肖太华的讥笑，令李玄越更加焦躁，他不知该如何应对。高从诩此时却勇敢地站出来，对肖太华道：“只要你让他们放下刀剑，放我们离开，本王子以性命担保，放你和你的部下平安出城！”他的条件，与肖太华之前所提的如出一辙。

“我倒是想放你们离开，可惜，我的下属已持着我的信物去城外见西方邺了。不出片刻，唐军便会引军来攻，你们想布防也来不及了！趁着这点时间，诸位倒不如好好考虑下肖某最初的提议！”肖太华面不改色地劝说着众将官，一身内力却在体内飞快地运转起来。

他话音刚落，便听府外传来震天价的欢呼声。肖太华眉头大皱，正要派人出去探听消息，却见田化从宴会厅外闯了进来：“禀报阁主，您派去与唐军联系的信使回来复命，说是西方邺他、他连夜班师了！这会儿都退出数十里地了！”

“怎么会这样！”肖太华仪态尽失，面目狰狞地嘶吼道。

李玄越却是灵光一闪，喜极而泣：“原来如此！原来如此！我道今日攻城的唐军为何如此少，退得为何如此轻易！我早该想到，唐军将士皆为北人，怎会受得了本地的淫雨气候！唐军多伤病，又遇阴雨天，水土不服之下，定是疾病频发，甚至可能滋生大疫！一如昔年曹操征赤壁！如是这般，西方邺岂能不退！”

李玄越一番话，令厅内诸将无不点头称赞，却叫肖太华瞠目相视，哑口无言！

狴犴阁主六神无主，狴犴阁人内心惶惶，李玄越趁此时机，大喝道：“尔等还不迅速放下武器，俯首认罪！念在尔等守城有功的份上，二王子定会对你们从轻发落！”

高从诩闻言，忙开口应和：“对极，对极！本王子知道，你等虽误入歧途，却多是归州本地百姓，且多日来拒敌有功，只要你等此时肯反正归来，本王子定然既往不咎！”

肖太华被高从诩的一番话惊醒，回首四顾，见一群下属目光游移，便知自己大势已去。

“既然如此，大家就同归于尽吧！”肖太华大喝一声，瞬间挣脱了铁索的束缚。

李玄越急忙高声叫道：“保护二王子！”诸将听李玄越所言，无不奋身扑至高从诩身前，以身相护，趁机大表忠心。

却见肖太华虚晃一招，竟闪身出了宴会厅。三两步出庭院，跃上墙头，面对着清冷的月辉，肖太华孤身傲立，冲着追至厅门便不再往外迈出一步的李玄越，说道：“你果然没有追出来的勇气！李玄越，好好保重，别死得太早！山高水长，咱们早晚还有相逢的一天！”

李玄越挡在宴会厅门口，望着肖太华离去的身姿，喃喃自语：“这一步我退了。来日若相见，别再让我退无可退了。”

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